Prosopagnosia, cos’è il disturbo che impedisce di distinguere i volti

La prosopagnosia è un deficit cognitivo-percettivo che compromette gravemente la capacità di riconoscere i volti delle persone note e, in alcuni casi, persino il proprio volto allo specchio o in una fotografia. Questo disturbo è una forma di agnosia visiva, ossia una difficoltà nell’elaborazione percettiva che impedisce il riconoscimento di oggetti, persone o stimoli sensoriali specifici, nonostante la funzione sensoriale primaria sia intatta.

Prosopagnosia acquisita e congenita

Esistono due tipi principali di prosopagnosia: quella acquisita e quella congenita. La prosopagnosia acquisita si sviluppa generalmente a seguito di lesioni cerebrali che interessano l’area temporo-occipitale dell’emisfero cerebrale destro. Questa regione del cervello è cruciale per la percezione e l’elaborazione dei tratti facciali e l’associazione di un volto conosciuto al nome della persona corrispondente. Le lesioni possono essere causate da eventi quali infarti cerebrali, emorragie, encefaliti gravi, intossicazioni da monossido di carbonio, lobectomie temporali, tumori cerebrali o malattie neurodegenerative come il morbo di Parkinson e la malattia di Alzheimer. In particolare, la prosopagnosia acquisita può essere ulteriormente suddivisa in due sottotipi: la prosopagnosia appercettiva e quella associativa. La prima si riferisce a difficoltà nella percezione delle caratteristiche facciali fondamentali, mentre la seconda implica difficoltà nell’associare un volto percepito correttamente con l’identità della persona.

La prosopagnosia congenita, invece, è presente dalla nascita e non è associata a lesioni cerebrali visibili. Le cause esatte di questa forma sono ancora poco chiare, anche se si sospetta un’origine genetica ed ereditaria. La comunità scientifica ha iniziato a riconoscere la prosopagnosia congenita solo pochi decenni fa, il che spiega perché sia meno studiata rispetto alla forma acquisita. Prima di queste scoperte, si riteneva che l’incapacità di riconoscere i volti fosse esclusivamente conseguente a danni cerebrali.

I numeri della patologia: potrebbe colpire una persona su 50

Dal punto di vista epidemiologico, la prosopagnosia congenita sembra essere relativamente comune, con alcune stime che suggeriscono che possa colpire fino a una persona su 50. Se questi dati fossero confermati, un paese come il Regno Unito avrebbe circa 1,5 milioni di persone affette da questa condizione. Al contrario, la prosopagnosia acquisita è considerata rara, dato che richiede la presenza di specifici danni cerebrali.

I principali sintomi di chi soffre di questa malattia

Chi soffre di prosopagnosia non riesce a riconoscere i volti delle persone, inclusi quelli di familiari stretti, amici o colleghi, e talvolta anche il proprio volto. Questo deficit può avere gravi ripercussioni sulla vita sociale del paziente, causando difficoltà nell’instaurare e mantenere relazioni interpersonali, problemi lavorativi e scolastici, e può portare allo sviluppo di fobie sociali e depressione. Nei casi più gravi, la prosopagnosia può compromettere anche la capacità di riconoscere le espressioni facciali, stimare l’età o il genere di una persona, riconoscere oggetti o animali, e persino riconoscere luoghi familiari.

A causa di queste difficoltà, i pazienti con prosopagnosia spesso non riescono a godersi attività come guardare film, programmi televisivi o spettacoli teatrali, poiché non sono in grado di riconoscere i volti degli attori o dei personaggi. La diagnosi di prosopagnosia viene effettuata da un neuropsichiatra attraverso una serie di test specifici. Questi possono includere il mostrare al paziente fotografie di personaggi famosi chiedendogli di riconoscerli, far memorizzare volti sconosciuti, individuare differenze e somiglianze tra volti diversi, o descrivere l’espressione, il genere o l’età di una persona ritratta in una foto.

Le possibili strategie per migliorare la propria condizione

Al momento, non esiste una terapia che possa curare la prosopagnosia. Tuttavia, i pazienti possono adottare delle strategie compensatorie per mitigare le loro difficoltà. Queste strategie includono il riconoscimento delle persone basato su caratteristiche non facciali come la voce, l’acconciatura, l’abbigliamento o il modo di gesticolare e camminare. Anche se queste tecniche possono fallire quando le persone cambiano il loro aspetto o la loro voce, esse sono comunque utili per migliorare la qualità della vita dei pazienti e le loro interazioni sociali.

Nonostante sia una condizione cronica e non curabile, la prosopagnosia può essere gestita efficacemente con le giuste contromisure. Con il supporto adeguato e le strategie compensatorie, chi soffre di prosopagnosia può condurre una vita relativamente normale e appagante dal punto di vista sociale. Inoltre, la ricerca continua sulle cause e sui meccanismi neurologici della prosopagnosia potrà, in futuro, portare a nuove scoperte che potrebbero migliorare ulteriormente la gestione di questa condizione.