Perché le persone più anziane possono avere difficoltà a rimanere concentrati?

L’invecchiamento può influire sul mantenimento dell’attenzione, portando ad avere difficoltà nelle attività quotidiane che richiedono concentrazione. Gli anziani sono più facilmente distratti a causa dei cambiamenti cerebrali legati all’età. Indagare su questo declino è fondamentale per sviluppare interventi per migliorare la funzione cognitiva negli anziani.

Cosa dicono gli studi

Un nuovo studio condotto da Weiwei Zhang presso l’Università della California, Riverside, suggerisce che gli adulti più anziani sono più suscettibili alle distrazioni durante le attività fisiche rispetto ai giovani adulti. Lo studio ha rilevato che in condizioni di sforzo fisico elevato, gli anziani avevano meno probabilità di concentrarsi su informazioni rilevanti per il compito e ignorare le informazioni che distraggono, indicando una maggiore distraibilità.

Lo studio ha esaminato gli effetti dello sforzo fisico e delle distrazioni sulla memoria a breve termine sia negli adulti più giovani che in quelli più anziani.

“L’azione e la cognizione, che interagiscono spesso nella vita quotidiana, sono sensibili agli effetti dell’invecchiamento“, ha affermato la studentessa laureata Lilian Azer, la prima autrice del documento di ricerca pubblicato sulla rivista Psychology and Aging. “Il nostro studio ha rilevato che rispetto ai giovani adulti, gli anziani hanno meno probabilità di ignorare i distrattori nel loro ambiente quando si impegnano contemporaneamente in un compito cognitivo e in un compito fisico impegnativo. Ignorare gli elementi irrilevanti per l’attività diminuisce con l’età e questo declino è maggiore quando si esegue contemporaneamente un’attività fisica, un evento frequente nella vita quotidiana”.

Azer suggerisce che le differenze legate all’età possono essere più pronunciate quando le richieste del compito aumentano, come durante lo sforzo fisico o quando ci sono più distrattori. Lo studio ha esaminato gli effetti di un’attività fisica sulla memoria di lavoro e sul controllo inibitorio, che sono processi cognitivi cruciali coinvolti nel conservare e concentrarsi sulle informazioni rilevanti ignorando le distrazioni irrilevanti.

Lo studio ha coinvolto 19 anziani di età compresa tra 65 e 86 anni e 31 giovani adulti di età compresa tra 18 e 28 anni. Ai partecipanti è stato chiesto di impugnare un dinamometro manuale al 5% o al 30% della loro forza mentre eseguivano un compito di memoria a breve termine. Dovevano ricordare l’orientamento delle barre rosse ignorando le barre blu che fungevano da distrattori.

Lo studio ha studiato l’impatto della semplice attività fisica sulla memoria di lavoro e sul controllo inibitorio negli adulti più giovani e più anziani. I risultati suggeriscono che uno sforzo fisico intenso compromette il controllo cognitivo, portando a una ridotta accuratezza della memoria di lavoro e a una maggiore interferenza del distrattore negli anziani, specialmente quando sono presenti distrattori. Lo studio evidenzia l’impatto negativo del ridotto controllo inibitorio e delle capacità fisiche sul funzionamento quotidiano degli anziani.

L’importanza della ricerca

Con il numero di anziani che aumenta, è fondamentale comprendere il declino delle funzioni fisiche e mentali legato all’età. Zhang ha sottolineato l’importanza di comprendere come le azioni cognitive e fisiche interagiscono per aiutare le persone a essere più consapevoli di come le informazioni che distraggono nel loro ambiente possono compromettere la memoria di lavoro.

Il normale invecchiamento cognitivo provoca un declino della capacità di ignorare i distrattori, che è associato alla corteccia prefrontale. Le attività fisiche o cognitive impegnative possono causare distrazioni, rendendo più difficile per gli anziani concentrarsi sulle informazioni rilevanti per il compito.

In conclusione, lo studio suggerisce che gli anziani possono avere una maggiore distraibilità, poiché è stato riscontrato che hanno meno probabilità di ignorare le informazioni che distraggono e concentrarsi su informazioni rilevanti per il compito sotto sforzo fisico elevato. Il declino della nostra capacità di ignorare i distrattori con l’avanzare dell’età è il risultato del normale invecchiamento cognitivo e il controllo inibitorio può risentirne durante attività fisiche e cognitive concomitanti. È importante essere consapevoli di questa menomazione e ridurre al minimo le distrazioni o impegnarsi in compiti fisici e cognitivi separatamente.

Il gruppo di ricerca prevede di indagare ulteriormente l’impatto dell’azione fisica faticosa sulla funzione cognitiva e il ruolo dell’eccitazione nel controllo inibitorio.