Manovra di Heimlich, che cos’è? E come si esegue?

Nei film e nelle serie tv ambientati negli ospedali è spesso presente una scena nella quale un paziente rischia di soffocare dopo aver ingerito qualcosa e un medico lo salva afferrandolo da dietro ed esercitando delle vigorose spinte addominali. La procedura in questione si chiama manovra di Heimlich e una sua corretta applicazione può fare la differenza tra la vita e la morte quando le vie aeree di una persona sono ostruite da un corpo estraneo, come un pezzo di cibo o un piccolo giocattolo. È stata descritta per la prima volta dal medico Henry Heimlich nel 1974.

Quando dev’essere eseguita?

La manovra di Heimlich può essere eseguita solo su persone coscienti, con più di un anno di età e che mostrano dei chiari segni di ostruzione delle vie aeree. Bisogna metterla in pratica quando si ha a che fare con qualcuno che: si porta le mani alla gola (segno universale di soffocamento); fatica a respirare e produce dei suoni striduli quando tenta di inspirare; tossisce debolmente; non riesce a parlare ed è cianotico, ossia la sua pelle assume una colorazione bluastra.

La manovra potrebbe non essere necessaria quando la persona riesce a respirare e a tossire in maniera sufficientemente energica. In questo caso può bastare incoraggiarla a continuare a emettere colpi di tosse per portare all’espulsione del corpo estraneo. È però necessario intervenire quando la tosse diventa debole e insufficiente o cessa del tutto.

Come eseguire correttamente la manovra

Per eseguire nel modo corretto la manovra di Heimlich, il soccorritore deve posizionarsi alle spalle di chi sta soffocando, a prescindere dal fatto che sia seduto o in piedi. Deve poi piegare l’individuo in avanti e cingergli la vita con entrambe le braccia. Una mano deve essere chiusa a pugno e posizionata in modo tale che la parte appiattita del pollice sia a contatto con l’addome della vittima, fra l’estremità inferiore dello sterno e l’ombelico; con l’altra mano, invece, bisogna afferrare il pugno per garantire una presa salda e rendere possibile la corretta esecuzione delle compressioni addominali.

Le spinte sull’addome devono essere rapide e profonde ed eseguite tirando verso di sé la persona che sta soffocando, come se si volesse sollevarla. Il soccorritore deve ripetere l’azione fino all’espulsione del corpo estraneo dalle vie aeree, stando però attento a fermarsi in caso di perdita di coscienza.

La manovra di Heimlich si può eseguire su chiunque?

La manovra di Heimlich non deve essere eseguita sui bambini con meno di un anno, per i quali esistono altre tecniche con le quali evitare il soffocamento. Può essere messa in pratica, invece, su una donna incinta, facendo però attenzione a posizionare le mani poco più in alto, subito sotto lo sterno, ma pur sempre sull’addome (non bisogna mai eseguire le spinte sulla gabbia toracica).

Se si è abbastanza lucidi e si hanno i riflessi pronti, è possibile eseguire la manovra di Heimlich anche su sé stessi. Per farlo bisogna posizionare le mani chiuse a pugno tra lo sterno e l’ombelico ed esercitare una serie di pressioni addominali dal basso verso l’alto, fino all’espulsione del corpo estraneo. In alternativa è possibile appoggiare la parete alta dell’addome sulla spalliera di un divano o allo schienale di una sedia robusta, per esercitare le pressioni dal basso verso l’alto. Quest’ultime esercitano una pressione che permette la compressione del diaframma e dei polmoni, portando alla fuoriuscita dell’aria residua ed esercitando, di conseguenza, una pressione pneumatica sul corpo estraneo che ostruisce le vie aeree, rendendone possibile l’espulsione, almeno in alcuni casi.